В сказке говорится, что старший брат Ивана был самым умным, средний был "и так, и сяк", а самый младший, Иван, был дураком. Оба брата Ивана не воспринимали его всерьез, потому что они трудились день за днём, а Иван все время лежал на печи. Когда всем троим пришлось идти в дозор, то братья Ивана с заданием не справились, а самому Ивану повезло — у него появились целых три коня, один из которых стал его помощником. Братья Ивана начали завидовать ему, а также решили обмануть Ивана, украв двух коней и решив их продать. В целом, братья не любили Ивана, часто смеялись над ним и желали ему зла.
